周防国分寺の正確な創建時期は不明ですが、「続日本紀」の記述から西暦756年（天平勝宝8歳）にはある程度完成していたと考えられています。
西暦1417年（応永24年）、金堂のほか伽藍（がらん）の多くが火災で焼失しましたが、4年後の西暦1421年（応永28年）には、当時の防府を治めていた大内盛見（おおうちもりはる）が金堂を再建し、西暦1503年（文亀3年）には大内義興（おおうちよしおき）が金堂や仁王門などを修復しました。
毛利氏の時代には、西暦1596年（文禄5年）の毛利輝元（もうりてるもと）による仁王門の建立、西暦1642年（寛永19年）の毛利秀就（もうりひでなり）による金堂などの再建をはじめ、西暦1779年（安永8年）の毛利重就（もうりしげたか）による金堂の再建などが行われました。
このように防府を治めた歴代国主の保護を受け、周防国分寺の歴史は受け継がれてきました。
近年では、西暦1997年（平成9年）〜2005年（平成17年）に、金堂の保存修理（平成大修理）が行われ、その際の発掘調査により、金堂の位置が創建当初から1000年以上、同じ場所に存在していることが証明されました。
周防国分寺は、「周防国分寺旧境内」として、全国で唯一、旧境内の名称で国の史跡に指定されています。 これは諸国の国分寺の多くが、長い年月の間に廃絶や場所を移している中で、きわめて珍しい例であり、数多くの文化財を今なお有していることから見ても、周防国分寺は大変貴重な存在だといえます。
見どころ
建造物
- 重層入母屋造の仁王門は山口県指定有形文化財、二層入母屋造の金堂は国の重要文化財に指定されています。
周防国分寺所蔵（主要）
- 木造薬師如来坐像 国指定重要文化財
- 木造日光菩薩立像・月光菩薩立像 国指定重要文化財
- 木造四天王立像 国指定重要文化財
- 木造阿弥陀如来坐像 国指定重要文化財
- 紺紙金泥般若心経後奈良院宸翰 国指定重要文化財
お祭り
- 年間を通し行事が行われます。
景色
- 金堂に鎮座する本尊・薬師如来を参拝し、災いや厄を“滑り落とす”という意味を込め、境内には約130本の「さるすべり」が植えられています。 ７月中旬から咲き始め、８月頃に見頃を迎え、10月中旬まで楽しむことができます。
◆周防国分寺金堂
開館時間 9:00～16:00
休館日 月曜日(月曜日が祝祭日の場合は、次の日が休館)
拝観料 大人500円、中学生以下300円／団体(20名以上)大人400円、中学生以下250円
